Cosa è un vaccino?

I vaccini sono preparazioni biologiche progettate per stimolare la risposta immunitaria di un organismo contro una specifica malattia. Il principio base della vaccinazione è la produzione e il rafforzamento della memoria immunologica: una volta esposto a un patogeno, il sistema immunitario produce anticorpi e linfociti di memoria in grado di rispondere più velocemente ed efficacemente in caso di esposizione futura.

Il nostro sistema immunitario lavora, silenziosamente, dentro di noi, ogni istante della giornata. Quando un elemento sconosciuto tenta di introdursi nell’organismo e non viene identificato come parte di esso — un virus, un batterio o una cellula alterata — le prime difese, come pelle e mucose, cercano di bloccarlo. Se l’elemento estraneo riesce a superare queste barriere, entrano in azione altre difese, come i leucociti, capaci di riconoscere ciò che non appartiene al nostro corpo e di eliminarlo rapidamente e direttamente. Oppure, lanciando veri e propri segnali chimici per sollecitare rinforzi. Questa è la cosiddetta risposta innata.
Quando l’attacco è più complesso, interviene il sistema immunitario adattativo, che permette una risposta specifica. Perché questa abbia inizio, occorre il riconoscimento dell’estraneo. Qui compaiono i linfociti B, cellule che producono anticorpi in grado di legarsi a parti specifiche dell’elemento estraneo, chiamate antigeni e i linfociti T, che lo neutralizzano direttamente. Alcune cellule sono in grado di mantenere una memoria immunitaria, tale da permettere una successiva risposta molto più rapida ed efficace.